머리카락이 빠지기 시작한 어느 날
건강만큼은 자신 있던 42살 여성이 있었다. 그런데 어느 날부터 빗질을 할 때마다 머리카락이 한 움큼씩 빠지기 시작했다. 손톱은 하얗게 변하며 끝이 부서졌고, 온몸에서는 까닭 모를 피로가 몰려왔다. 처음에는 계절이 바뀌어 그러려니 여겼지만, 시간이 갈수록 빠지는 양은 늘어만 갔다. 베개와 욕실 바닥에 쌓이는 머리카락을 보며 그녀는 처음으로 깊은 불안을 느꼈다. 거울 앞에서 점점 성겨지는 머리숱을 확인할 때마다 마음이 무거워졌다. 병원을 찾아 온갖 검사를 받았지만 갑상선도 정상, 빈혈도 없었다. 호르몬 수치도, 두피 상태도 특별한 이상이 없었다. 의료진조차 원인을 짚지 못했다. 그러나 그녀에게는 남들과 다른 습관이 하나 있었다. 몸에 좋다는 브라질너트를 하루도 빠짐없이 한 줌씩 먹어 온 것이다. 슈퍼푸드라 불리던 이 견과가 어떻게 건강한 몸을 무너뜨렸는지, 그 과정을 하나씩 따라가 본다.
검사로도 잡히지 않던 원인
증상은 시간이 갈수록 심해졌다. 머리카락은 걷잡을 수 없이 빠졌고 손톱에는 하얀 줄무늬가 생기더니 조금만 부딪혀도 쉽게 부러졌다. 입안에서는 늘 쇠붙이 같은 맛이 돌았고, 가까운 사람에게서 숨결에 마늘 냄새가 난다는 말까지 들었다. 정작 그날 마늘을 먹은 적도 없는데 말이다. 병원에서는 탈모의 흔한 원인을 하나씩 배제해 나갔다. 갑상선 기능 저하도, 철분 부족도, 자가면역 질환도 아니었다. 스트레스나 출산, 약물 부작용 같은 가능성도 맞지 않았다. 검사 결과지는 대부분 정상 범위를 가리켰고, 그럴수록 의료진의 고민은 깊어졌다. 결국 한 의사가 평소 무엇을 먹는지 식습관을 꼼꼼히 묻기 시작했고, 매일 브라질너트를 한 줌씩 먹는다는 대답에서 뜻밖의 실마리가 풀리기 시작했다.
브라질너트와 셀레늄
브라질너트는 셀레늄이라는 무기질이 유난히 풍부한 견과다. 단 한 알에도 셀레늄이 최대 90마이크로그램까지 들어 있다. 성인의 하루 권장량이 55마이크로그램인 것을 감안하면, 한 알만 먹어도 이미 하루치를 넘어서는 셈이다. 이는 다른 어떤 흔한 식품과도 비교되지 않는 압도적인 함량이다. 브라질너트가 자라는 아마존 토양에 셀레늄이 워낙 풍부해서, 나무가 뿌리로 이 무기질을 빨아들여 열매에 그대로 축적하기 때문이다. 그래서 같은 셀레늄이라도 다른 견과나 곡물에 든 양과는 차원이 다르다. 아몬드나 호두를 한 줌 먹는 것과 브라질너트를 한 줌 먹는 것은 결코 같은 일이 아니라는 뜻이다. 그런데 그녀는 매일 예닐곱 알을 습관처럼 먹었다. 몸에 좋다는 믿음이, 사실은 안전선을 훌쩍 넘는 과잉 섭취로 이어지고 있었던 것이다. 견과는 건강한 지방과 무기질이 풍부해 분명 좋은 식품이지만, 셀레늄만큼은 이야기가 전혀 달랐다.
약과 독의 좁은 경계
셀레늄은 본래 우리 몸에 꼭 필요한 무기질이다. 세포를 산화 스트레스로부터 지키고 면역과 갑상선 호르몬 대사에도 관여한다. 적정량의 셀레늄은 오히려 건강에 이롭다. 문제는 필요한 양과 해로운 양의 간격이 지나치게 좁다는 데 있다. 이를 전문 용어로 좁은 안전역이라고 부른다. 비타민 C처럼 물에 녹는 영양소는 조금 많이 먹어도 소변으로 빠져나가지만, 셀레늄은 그 여유가 거의 없다. 하루 400마이크로그램을 넘기면 몸에 조금씩 쌓이기 시작하는데, 초기에는 아무 증상이 없어 더 위험하다. 조용히 축적된 셀레늄이 임계점을 넘는 순간, 눈에 보이는 이상이 하나둘 터져 나온다. 바로 이 지점에서 약이 독으로 바뀐다.
셀레노시스라는 이름
그녀의 증상은 의학에서 말하는 셀레늄 중독, 곧 셀레노시스와 정확히 맞아떨어졌다. 머리카락이 빠지고 손톱이 부서지는 것은 이 중독의 가장 대표적인 신호다. 실제로 2008년 미국에서는 한 건강보조식품에 표시량의 200배가 넘는 셀레늄이 잘못 들어가면서, 수백 명이 탈모와 손톱 손상을 겪은 사건이 있었다. 셀레노시스가 결코 교과서 속 이야기만은 아니라는 뜻이다. 담당 의사는 그녀에게 조심스럽게 “몸에 좋은 것도 넘치면 독이 된다”고 설명했다. 건강을 위해 챙겨 먹던 것이 오히려 몸을 갉아먹고 있었다는 사실은 쉽게 받아들이기 어려운 진실이었다. 좋은 음식이라는 믿음이 강할수록, 그 과잉을 스스로 의심하기는 더욱 어려워진다.
몸이 보내는 신호들
셀레늄이 지나치게 쌓이면 여러 신호가 차례로 나타난다. 가장 먼저 머리카락과 손톱이 무너진다. 이어 입안에서 쇠맛이 돌고 숨결에서 마늘 냄새가 나는데, 이는 몸속 셀레늄이 특유의 휘발성 성분으로 바뀌어 호흡을 통해 빠져나오기 때문이다. 마늘을 먹지 않았는데도 마늘 냄새가 나는 것은 그래서 셀레늄 중독의 독특한 단서가 된다. 여기에 메스꺼움과 나른함, 예민함이 겹치고, 심하면 손발이 저리고 감각이 무뎌지는 신경 증상까지 이어진다. 피부가 붉어지거나 발진이 돋기도 한다. 작은 견과 한 줌이 이토록 다양한 이상을 부른다는 사실이 놀라울 따름이다. 증상이 광범위한 만큼, 원인을 한 가지 습관에서 찾아내기란 결코 쉬운 일이 아니다.
숫자로 보면 분명해진다
그녀가 하루에 삼킨 셀레늄을 계산하면 상황은 더욱 분명해진다. 하루 권장량은 55마이크로그램, 안전 상한선은 400마이크로그램이다. 그런데 브라질너트 예닐곱 알에는 셀레늄이 500마이크로그램을 훌쩍 넘게 들어 있다. 권장량의 아홉 배가 넘는 양을 매일 몸에 부어 넣은 셈이다. 사소해 보이던 습관이 숫자로 바꾸면 결코 사소하지 않았다. 게다가 이런 과잉이 하루 이틀이 아니라 몇 달, 몇 년에 걸쳐 이어지면서 몸속 셀레늄 농도는 서서히, 그러나 확실히 높아졌다. 혈액과 손톱, 머리카락에 쌓인 셀레늄은 검사에서 정상치의 몇 배에 이르렀다. 이 수치가 바로 그녀의 몸이 오랫동안 감당해 온 부담의 크기였다. 흥미롭게도 머리카락과 손톱은 셀레늄이 오래 쌓였는지를 보여 주는 일종의 기록계 역할을 한다. 자라난 순서대로 셀레늄 농도가 남기 때문에, 언제부터 과잉이 시작됐는지까지 거슬러 짐작할 수 있다. 결국 그녀의 몸은 오래전부터 이상을 기록하고 있었지만, 그 기록을 읽어 낼 열쇠가 식습관이라는 것을 아무도 몰랐을 뿐이다.
시간이 만든 중독
중독은 하루아침에 오지 않았다. 처음 몇 주는 아무 일도 없었고, 오히려 좋은 습관을 들였다는 뿌듯함만 있었다. 몇 달이 지나 손톱이 갈라지고, 반년 뒤 머리카락이 빠지고 쇠맛이 돌았다. 1년이 넘어가자 피로와 신경 저림까지 겹쳤다. 몸은 오래전부터 신호를 보냈지만, 아무도 원인을 견과에서 찾지 못했다. 천천히 진행되는 만성 중독이 무서운 이유가 바로 여기에 있다. 변화가 완만해서 스스로도, 주변도 쉽게 알아차리지 못하기 때문이다. 급성 중독이라면 곧바로 병원을 찾겠지만, 몇 달에 걸쳐 조금씩 나빠지는 몸은 오히려 익숙해지고 만다. 그래서 만성 중독은 대개 큰 손상이 쌓인 뒤에야 정체를 드러낸다.
전문가의 경고
셀레늄 중독을 연구한 한 전문가는 이런 사례가 생각보다 드물지 않다고 말한다. 브라질너트가 슈퍼푸드로 알려지면서 좋다는 말만 믿고 여러 알씩 먹는 사람이 늘었기 때문이다. 그는 “브라질너트는 하루 한두 알이면 충분하다”고 강조한다. 특히 견과 하나에 든 셀레늄 양이 알마다 크게 달라서, 매일 한 줌씩 먹으면 자신도 모르게 위험한 양을 삼키게 된다. 같은 봉지 안에서도 어떤 알은 적고 어떤 알은 몇 배나 많으니, 평균값만 믿고 안심할 수 없다는 것이다. 여기에 별도의 셀레늄 보충제까지 챙겨 먹는다면 위험은 더 커진다. 이미 견과로 충분한 셀레늄을 얻고 있는데, 보충제로 또 한 번 과잉을 더하는 셈이기 때문이다.
회복, 그리고 남은 교훈
진짜 원인이 밝혀지자 해결책은 놀랍도록 단순했다. 브라질너트를 끊는 것이었다. 특별한 약도 복잡한 치료도 없이, 몸에 들어오는 셀레늄을 줄이자 몇 달에 걸쳐 머리카락과 손톱이 회복됐다. 새로 자란 머리카락이 다시 두피를 채웠고, 손톱도 단단해졌다. 입안의 쇠맛과 숨결의 마늘 냄새도 사라졌고, 지긋지긋하던 피로 역시 옅어졌다. 다만 손발 저림 같은 신경 증상은 회복이 더뎠다. 신경은 한 번 손상되면 되돌리는 데 오래 걸리기 때문에, 완전히 돌아오기까지는 꽤 긴 시간이 필요했다. 이는 과잉이 남기는 흔적이 반드시 깨끗이 지워지는 것은 아니라는 경고이기도 하다. 좋다는 것을 무작정 많이 먹는 습관이 얼마나 위험한지, 그녀의 몸이 몸소 증명한 사례다. 무엇을 먹느냐만큼이나 얼마나 먹느냐가 중요하다는, 오래된 상식을 다시 확인시켜 준 셈이다.
어떤 사람이 특히 조심해야 할까
브라질너트를 매일 먹는 사람이라면 누구나 이 위험에서 자유롭지 않다. 특히 견과를 건강 간식으로 정해 놓고 하루에 한 줌씩 습관처럼 먹는 사람, 여기에 종합비타민이나 셀레늄 보충제를 따로 챙기는 사람은 더욱 주의해야 한다. 두 가지가 겹치면 섭취량은 순식간에 안전선을 넘어선다. 반대로 브라질너트를 아주 가끔, 한두 알씩만 먹는다면 오히려 셀레늄을 알맞게 보충하는 좋은 방법이 된다. 결국 문제는 견과 자체가 아니라 매일 반복되는 과잉이다. 만약 원인 모를 탈모나 손톱 변화가 몇 달째 이어지고 있다면, 최근 자신의 식습관에서 유난히 자주, 많이 먹는 음식이 없는지 한 번쯤 점검해 볼 필요가 있다.
마치며
이 이야기가 남기는 교훈은 분명하다. 몸에 좋은 음식도 지나치면 독이 될 수 있다. 특정 성분이 유난히 많은 음식일수록 양을 조절해야 한다. 원인 모를 탈모나 손톱 변화, 이유 없는 피로가 이어진다면, 값비싼 검사에 앞서 평소 식습관을 먼저 돌아볼 필요가 있다. 특히 최근 유행하는 특정 슈퍼푸드나 보충제를 매일 많이 챙겨 먹고 있다면 더욱 그렇다. 결국 건강은 무엇을 먹느냐만큼이나 얼마나 먹느냐의 문제이기도 하다. 아무리 좋은 성분이라도 우리 몸이 감당할 수 있는 양에는 분명한 선이 있고, 그 선을 넘는 순간 이로움은 해로움으로 뒤바뀐다. 브라질너트는 하루 한두 알이면 충분하다는 단순한 원칙만 지켜도, 이런 위험은 얼마든지 피할 수 있다.
