낮에는 멀쩡했던 눈이 밤에 멀어버린 이유
한 등산가가 눈부신 설원을 하루 종일 걸었다. 선글라스는 배낭 깊숙이 넣어 둔 채였다. 산을 오르는 동안에도, 내려오는 동안에도 그의 눈은 아무렇지 않았다. 그저 눈밭이 너무 밝아 조금 시릴 뿐이었다. 그러나 따뜻한 산장에 도착해 긴장이 풀린 그날 밤, 두 눈에는 모래가 잔뜩 들어간 듯한 이물감이 시작됐다. 시간이 갈수록 통증은 눈을 바늘로 찌르는 감각으로 바뀌었고, 작은 불빛만 봐도 눈물이 왈칵 쏟아졌다. 결국 그는 두 눈을 꾹 감은 채 한밤중 응급실로 향했다. 낮에는 멀쩡하던 두 눈이, 불과 여덟 시간 만에 아무것도 보이지 않게 된 것이다.
응급실 의사가 내린 진단은 뜻밖에도 화상이었다. 불도, 뜨거운 물도 닿은 적이 없는데 두 눈의 표면이 통째로 타버렸다는 것이다. 상처 하나 보이지 않는 눈을 태워 놓은 범인은, 우리가 매일 아무렇지 않게 맞고 있는 햇빛 속 자외선이었다. 이 질환의 이름이 바로 광각막염, 흔히 설맹이라 불리는 눈의 화상이다.
각막, 눈을 덮은 0.5밀리미터의 투명한 방패
우리 눈의 가장 바깥에는 각막이라는 얇고 투명한 막이 덮여 있다. 두께는 0.5밀리미터 남짓으로, 손톱보다도 얇다. 이 얇은 막은 외부의 빛을 눈 속으로 통과시키는 창문인 동시에, 먼지와 세균으로부터 눈을 지키는 최전방 방패 역할을 한다. 각막은 우리 몸에서 신경이 가장 촘촘하게 분포한 조직 가운데 하나다. 아주 작은 티끌 하나만 들어가도 참을 수 없이 아픈 이유가 바로 여기에 있다.
문제는 이 투명한 방패가 우리 피부와 똑같은 방식으로 자외선에 손상된다는 사실이다. 피부가 강한 햇볕에 벌겋게 익듯이, 각막의 표면 세포도 자외선을 과도하게 받으면 하나하나 파괴된다. 다만 각막에는 통증 신경이 극도로 밀집해 있어, 같은 강도의 화상이라도 그 고통은 피부와 비교할 수 없이 크다. 각막 표면을 덮은 상피 세포는 대략 다섯에서 여섯 층으로 이루어져 있는데, 자외선은 이 얇은 층을 집중적으로 공격한다. 손상된 세포가 한꺼번에 떨어져 나가면 그 아래 노출된 신경 말단이 공기와 빛에 그대로 반응하면서 극심한 통증이 발생한다. 눈에 티끌 하나만 들어가도 눈물이 쏟아지는 것을 떠올리면, 표면 전체가 벗겨졌을 때의 고통이 얼마나 큰지 짐작할 수 있다.
눈도 피부처럼 화상을 입는다: 광각막염의 정체
광각막염은 강한 자외선, 특히 자외선 B가 각막 상피 세포를 손상시켜 발생하는 급성 염증이다. 원리만 보면 피부의 일광 화상과 완전히 같다. 다른 점은 딱 하나, 눈에는 색 변화 같은 눈에 보이는 경고가 나타나지 않는다는 것이다. 피부는 벌겋게 달아오르며 위험을 알리지만, 각막은 아무런 신호 없이 조용히 익어 간다.
가장 무서운 특징은 시간차다. 자외선을 쬐는 순간에는 아무런 통증도 느껴지지 않는다. 손상된 세포가 떨어져 나가고 신경이 노출되기까지 시간이 걸리기 때문이다. 그래서 증상은 보통 노출 후 여섯 시간에서 열두 시간이 지난 뒤에야 폭발하듯 시작된다. 낮에 산을 오른 사람이 한밤중에 응급실을 찾는 이유가 바로 이 잠복 시간 때문이다. 이 지연 반응은 자외선 노출을 자각하기 어렵게 만드는 결정적인 함정이다. 통증이 곧바로 왔다면 사람들은 즉시 그늘로 피하거나 눈을 가렸을 것이다. 그러나 아무 느낌이 없으니 위험이 계속되는 동안에도 아무런 대비를 하지 않게 되고, 그 대가는 몇 시간 뒤 고스란히 청구된다. 같은 이유로 여름 해변에서 물놀이를 즐긴 사람이 밤이 되어서야 눈이 아파 잠을 못 이루는 경우도 드물지 않다.
갓 쌓인 눈은 자외선의 80%를 반사한다
자외선이 눈에 얼마나 위험한지는 여러 연구가 숫자로 보여 준다. 갓 쌓인 신선한 눈은 내리쬐는 자외선의 최대 80%를 그대로 반사한다. 잔디밭의 반사율이 채 10%도 되지 않는 것과 비교하면 여덟 배가 넘는 위력이다. 설원에서는 위에서 내리쬐는 햇빛과 아래에서 튀어 오르는 반사광이 눈을 이중으로 공격하는 셈이다.
여기에 고도까지 더해진다. 고도가 1,000미터 높아질 때마다 자외선의 세기는 약 10%씩 강해진다. 높은 산일수록 공기가 얇아 자외선을 걸러 주는 층이 줄어들기 때문이다. 스키장이나 고산 등반에서 광각막염이 흔한 것은 결코 우연이 아니다. 게다가 자외선은 구름을 상당 부분 통과하기 때문에, 흐린 겨울날에도 각막은 얼마든지 타버릴 수 있다.
증상은 왜 한밤중에 몰려오는가
광각막염의 증상은 순서를 두고 찾아온다. 처음에는 눈에 이물감이 느껴진다. 마치 모래알이 들어간 것 같은 껄끄러운 느낌이다. 이어서 눈물이 멈추지 않고, 빛을 견딜 수 없는 극심한 눈부심이 찾아온다. 심한 경우에는 두 눈이 일시적으로 보이지 않는 설맹 상태에 빠지기도 한다.
이럴 때 가장 중요한 것은 눈을 절대 비비지 않는 것이다. 손상된 각막 표면을 비비면 상처가 더 깊어질 수 있다. 어두운 곳에서 차가운 물수건으로 눈을 식히며 통증을 가라앉히고, 되도록 빨리 안과를 찾는 것이 좋다. 콘택트렌즈를 착용 중이라면 즉시 빼야 한다. 인공눈물로 눈 표면을 촉촉하게 유지하면 회복에 도움이 되지만, 통증을 없애겠다고 함부로 마취 성분이 든 안약을 반복해서 넣는 것은 오히려 각막 회복을 방해할 수 있으므로 반드시 전문의의 처방을 따라야 한다. 다행히 각막 표면은 재생 능력이 뛰어나 대부분 하루에서 사흘 안에 원래대로 회복된다. 회복될 때까지는 밝은 화면을 오래 보는 것을 피하고, 실내에서도 조명을 낮춰 눈이 쉴 수 있도록 해 주는 것이 좋다.
설맹의 오랜 역사: 이누이트의 지혜부터 용접공까지
눈이 빛에 탄다는 사실은 아주 오래전부터 인류가 몸으로 겪어 온 일이다. 극지방의 이누이트는 수백 년 전부터 눈밭의 반사광이 눈을 멀게 한다는 것을 알고 있었다. 그들은 뼈나 나무, 상아에 가느다란 틈을 낸 도구를 만들어 눈을 가렸다. 좁은 틈으로 들어오는 빛만 보게 함으로써 자외선의 양을 줄인 것이다. 이것이 사실상 세계 최초의 선글라스이자 설맹 예방 도구였다.
1900년대 초 극지 탐험 시대에는 수많은 대원들이 설맹으로 앞을 보지 못한 채 눈밭에서 조난당했다. 시야를 잃은 대원들이 서로의 어깨를 붙잡고 눈밭을 헤맸다는 기록도 남아 있다. 당시에는 원인을 정확히 몰라 눈에 헝겊을 두르거나 그을음을 바르는 등 나름의 방법으로 버텨야 했다. 용접 기술이 널리 퍼진 20세기에는 강한 불빛을 맨눈으로 본 노동자들이 똑같은 증상을 호소했다. 용접공들이 겪는 이 증상을 흔히 아크 눈이라 부른다. 자외선의 출처가 태양이든 용접 불빛이든, 각막이 타는 원리는 완전히 같다. 오늘날 우리는 그 원리를 정확히 알고 있고, 이누이트의 뼈 고글보다 훨씬 가볍고 효과적인 선글라스를 손쉽게 구할 수 있다. 문제는 그것을 챙기는 습관이 아직 몸에 배지 않았다는 점뿐이다.
피부 화상과 눈 화상, 무엇이 다른가
같은 자외선을 맞아도 피부와 눈이 겪는 화상은 전혀 다르게 다가온다. 피부의 화상은 눈에 보이고, 통증도 노출 도중부터 서서히 느껴진다. 덕분에 우리는 그늘로 피하거나 옷으로 가리는 등 스스로를 보호할 기회를 얻는다.
반면 눈의 화상은 색 변화가 없고, 통증도 반나절이 지나서야 기습하듯 몰려온다. 그래서 사람들은 위험을 알아챌 기회조차 놓쳐 버린다. 결정적인 차이를 만드는 것은 단 하나, 자외선을 막아 주는 선글라스의 유무다. 자외선을 99%까지 차단하는 렌즈 하나가 각막을 화상으로부터 지키는 가장 확실한 방패가 된다.
반복되는 화상이 남기는 것: 백내장의 씨앗
광각막염은 대부분 며칠 안에 낫는다. 그러나 회복이 빠르다는 사실을 믿고 자외선에 반복해서 노출되면 이야기가 달라진다. 세계보건기구는 전 세계 백내장 실명 사례의 약 20%가 자외선 노출과 관련이 있다고 추정한다.
각막 표면은 회복되지만, 자외선은 각막 안쪽과 수정체에도 서서히 흔적을 남긴다. 이 손상이 쌓이면 백내장이나 익상편, 황반변성 같은 눈 질환의 위험이 높아진다. 익상편은 흰자위의 결막이 검은자위 쪽으로 자라 들어오는 질환으로, 야외 활동이 많고 자외선 노출이 잦은 사람에게 특히 흔하게 나타난다. 이런 변화는 하루아침에 생기는 것이 아니라 수년, 수십 년에 걸쳐 조용히 진행되기 때문에 더 위험하다. 단 몇 시간의 방심이 며칠의 고통으로, 반복된 방심이 평생의 위험으로 이어지는 셈이다. 그래서 젊을 때부터 자외선으로부터 눈을 지키는 습관을 들이는 것이 무엇보다 중요하다.
각막을 지키는 가장 쉬운 습관
눈을 지키는 방법은 의외로 단순하다. 외출할 때 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 챙기는 것만으로 대부분의 위험을 막을 수 있다. 이때 중요한 것은 렌즈의 색이 아니라 자외선 차단 성능이다.
짙은 색 렌즈라도 자외선 차단 기능이 없으면 오히려 위험할 수 있다. 어두운 렌즈 때문에 동공이 커진 상태에서 자외선이 그대로 들어오기 때문이다. 반드시 자외선 차단 표시가 있는 제품을 골라야 한다. 흔히 자외선 차단율을 뜻하는 표기나 특정 파장까지 차단한다는 표시를 확인하면 좋다. 설원이나 바다처럼 반사광이 강한 곳에서는 옆면까지 감싸는 형태가 더 안전하다. 옆으로 들어오는 반사광까지 막아 주기 때문이다. 챙이 있는 모자를 함께 쓰면 위에서 내리쬐는 햇빛을 추가로 가려 보호 효과가 한층 커진다. 스키나 등산, 해양 스포츠를 즐긴다면 눈 전체를 감싸는 고글 형태를 사용하는 것이 가장 확실하다. 어린이는 어른보다 수정체가 맑아 자외선을 더 많이 통과시키므로, 아이에게도 반드시 자외선 차단 선글라스나 모자를 씌워 주는 습관이 필요하다.
눈부심은 각막이 보내는 경고다
결국 우리를 지키는 것은 거창한 장비가 아니라, 자외선이 눈도 태운다는 이 한 가지 사실을 아는 것이다. 맑은 날의 설원과 반짝이는 바다, 한여름의 아스팔트 위에서 눈이 부시다면, 그것은 각막이 보내는 첫 번째이자 유일한 경고다. 그 경고를 무시하지 않는 가장 쉬운 방법은 선글라스를 챙기는 작은 습관 하나다. 오늘 우리의 선글라스에 자외선 차단 표시가 있는지 한번 확인해 보자.
